Οι κύριες λειτουργίες του μεταγωγέα περιλαμβάνουν τη φυσική διευθυνσιοδότηση, την τοπολογία δικτύου, τον έλεγχο σφαλμάτων, τη σειρά πλαισίων και τον έλεγχο ροής. Προς το παρόν, ο μεταγωγέας έχει επίσης ορισμένες νέες λειτουργίες, όπως υποστήριξη για VLAN (εικονικό τοπικό δίκτυο), υποστήριξη για συνάθροιση συνδέσμων και ορισμένες έχουν ακόμη και τη λειτουργία του τείχους προστασίας.
Εκτός από τη σύνδεση του ίδιου τύπου δικτύου, ο μεταγωγέας μπορεί επίσης να παίξει ρόλο διασύνδεσης μεταξύ διαφορετικών τύπων δικτύων (όπως Ethernet και Fast Ethernet). Πολλοί μεταγωγείς σήμερα μπορούν να παρέχουν θύρες σύνδεσης υψηλής ταχύτητας που υποστηρίζουν Fast Ethernet ή FDDI, κ.λπ., για τη σύνδεση άλλων μεταγωγέων στο δίκτυο ή την παροχή πρόσθετου εύρους ζώνης για κρίσιμους διακομιστές που καταναλώνουν μεγάλο εύρος ζώνης.
Σε γενικές γραμμές, κάθε θύρα του μεταγωγέα χρησιμοποιείται για τη σύνδεση ενός ανεξάρτητου τμήματος δικτύου, αλλά μερικές φορές για να παρέχουμε μεγαλύτερη ταχύτητα πρόσβασης, μπορούμε να συνδέσουμε απευθείας ορισμένους σημαντικούς υπολογιστές δικτύου στη θύρα του μεταγωγέα. Με αυτόν τον τρόπο, οι βασικοί διακομιστές και οι σημαντικοί χρήστες του δικτύου έχουν μεγαλύτερες ταχύτητες πρόσβασης και υποστηρίζουν μεγαλύτερη ροή πληροφοριών.
Λειτουργία εκμάθησης: Ο μεταγωγέας Ethernet μαθαίνει τη διεύθυνση MAC της συσκευής που είναι συνδεδεμένη σε κάθε θύρα και αντιστοιχίζει τη διεύθυνση με την αντίστοιχη θύρα και την αποθηκεύει στον πίνακα διευθύνσεων MAC στη μνήμη cache του μεταγωγέα.
Φιλτράρισμα προώθησης: Όταν η διεύθυνση προορισμού ενός πλαισίου δεδομένων αντιστοιχίζεται στον πίνακα διευθύνσεων MAC, προωθείται στη θύρα που είναι συνδεδεμένη στον κόμβο προορισμού αντί για όλες τις θύρες (εάν το πλαίσιο δεδομένων είναι πλαίσιο εκπομπής/πολλαπλής εκπομπής, προωθείται σε όλα τα λιμάνια).
Εξάλειψη βρόχου: Όταν ο διακόπτης περιλαμβάνει έναν περιττό βρόχο, οι διακόπτες Ethernet αποφεύγουν τους βρόχους μέσω του πρωτοκόλλου Spanning Tree ενώ επιτρέπουν την ύπαρξη εφεδρικών διαδρομών.
Εκμάθηση: Ο διακόπτης Ethernet κατανοεί τη διεύθυνση MAC της συσκευής που είναι συνδεδεμένη σε κάθε θύρα και αντιστοιχίζει τη διεύθυνση με την αντίστοιχη θύρα και την αποθηκεύει στον πίνακα διευθύνσεων MAC στην κρυφή μνήμη μεταγωγέα.
Προώθηση/φιλτράρισμα: Όταν η διεύθυνση προορισμού ενός πλαισίου δεδομένων αντιστοιχίζεται στον πίνακα διευθύνσεων MAC, προωθείται στη θύρα δίπλα στον κόμβο προορισμού αντί για όλες τις θύρες (εάν το πλαίσιο δεδομένων είναι πλαίσιο εκπομπής/πολλαπλής εκπομπής, προωθείται σε όλα τα λιμάνια).
